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如今蓮生有了可觀的收入，想到的第一件事，就是要幫他家還錢贖地，再不用擔心被人攆走，就算日子苦一點，也起碼保有個立足之處……

「不方便說就算了。」甘懷霜見她神情猶疑，當下也不多問，只望向手中焐著的黃銅手爐，輕輕開啟爐蓋，以銅箸撥了撥炭灰：「我只是奇怪，聽聞前幾日有個貴人光降店堂，點名送了你一套華貴衣裝，卻怎麼不見你穿出來？」

壞了。

終於被店東追究了！

這要怎樣解釋才好？說是那韶王殿下送的？為什麼要送她一個小雜役一份厚禮？連她名字都不知道，什麼來由，什麼用意？如此奇特的交往，搞不好要追溯到自己的變身異能上去……

「不知名的金主，出手一份驚天厚禮，這可-榮耀得很啊。」甘懷霜容色平靜，語聲卻越來越是寒冽：「換作旁人，必得昭示人前炫耀，你卻一古腦收起來再沒動過，豈不是衣錦夜行？是想隱瞞，還是心虛？」

「我才不要穿。」蓮生嘟起了嘴巴：「小小工匠，怎穿得了那等奢侈的衣裝。」

「有什麼不能穿？」甘懷霜哂笑一聲：「你以為還是早年舊例，只有命婦才能穿金戴玉？近年可寬鬆得很，這又不是什麼朝服禮服，只要購置得起，穿來便是無礙。」

「還是與身份不合。」蓮生微微昂頭：「就像用香，當用與自己相合的香，若是一味追求奇香異香，非但無益，反而有害。我做香博士，就是要做好香博士的份內事，穿了那種誇張衣飾，幹活也幹得不舒坦。」

「那你的意思，一輩子只是荊釵布裙了？」

蓮生咬了咬下唇，瑩白的小臉漲成一片緋紅：

「待我將來成就一番事業，自然穿得上好衣裝啊。像東家做得這般事業，穿得再華麗再貴重，又誰能不景仰不信服？蓮生自知不能一步登天，但是我會學東家用心做事，靠自己的本事漲身份，而不是靠什麼奢侈物品。」

甘懷霜長睫閃動，一雙明亮的雙眸盯緊蓮生，良久沒有出聲。

這一番話，說得斬釘截鐵，擲地有聲，聽來甚覺震盪。若換個別人說來，讚譽太多，不免有奉承之意，然而眼前這孩子，字字真摯，句句誠懇，純然發乎內心，絕不是偽裝得來。甘懷霜年紀雖輕，卻早已滄桑閱盡，平素無論諂言還是惡語都已經聽得習慣，如今見這小妹妹朗朗道來，語氣中，面容上，全是景仰、理解、敬服，一時間心內竟然微覺酸楚，半晌說不出話來。

室中靜寂無聲，只餘爐中炭火偶爾爆出一點火星，發出噼啪微響。

甘懷霜合起爐蓋，拂去蓋上迸起的爐灰，淡淡道：

「我喚你前來，原本是要好好地教訓於你，如今看來，你心裡還算明白，倒是我多慮了。」

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身為偌大一門家業的主東，凡事不得不思慮周全。

甘家香堂，上至店東、掌櫃、管事，下至各級香博士和雜役，全是女子，其中不乏美貌佳人。不是沒有貴胄富戶虎視眈眈垂涎三尺，不是沒有閒漢潑皮登門尋釁，亦不是沒有香堂中人招蜂引蝶，興風作浪……這些年來，單是經甘懷霜之手壓下的，就不知已經有多少樁。

全是女子的商鋪，不僅於敦煌、於大涼，就算放眼天下，攏共也數不出幾家。這世道乃是男子的世道，女子大多依賴男子而生，要尋一個自己的生計，那是千難萬難，大都不過是縫補漿洗之屬，不少女子為了養家餬口，不得不與人為婢為妾。

甘懷霜憑藉一己之力，創下這樣一門事業，本意是想多多救護那些無助女子，給她們一個找飯食的機會，然而上千個女子匯聚在一處，在男子的天下討生計，彼此之間，對內對外，都是無盡的麻煩。

去年已經有城中富戶，看中甘家香堂一位夥計